Eric Fombonne, pédopsychiatre, est professeur émérite de psychiatrie à l’Oregon Health and Science University. Il a auparavant occupé des postes de direction à l’Université McGill et à l’Hôpital de Montréal pour enfants. Au cours de sa longue carrière, il a travaillé cliniquement auprès de personnes autistes tout en dirigeant des recherches épidémiologiques qui ont remis en question la désinformation sur les causes de l’autisme.
Son influence s’étend à l’échelle mondiale. Auteur de plus de 390 articles évalués par les pairs et de 50 chapitres d’ouvrages, il est également corédacteur en chef du Journal of Child Psychology and Psychiatry. Sa carrière l’a mené de la France au Royaume-Uni, puis au Canada et aux États-Unis, façonnant la recherche et les soins liés à l’autisme sur plusieurs continents. En 2004, il a fondé le programme Autism Research Training (ART) à McGill afin de combler une lacune dans la formation en recherche intégrée sur l’autisme — une initiative qui a jeté les bases de ce qui est aujourd’hui le CanFRN.
Au-delà de ses propres travaux, son héritage se reflète dans les nombreuses personnes qu’il a formées et qui dirigent désormais des laboratoires et des programmes à travers le monde — une véritable “généalogie” mentor·e–mentoré·e mise en lumière sur la Spectrum’s Mentor Map.
Lors de l’École d’été annuelle 2025 du CanFRN, Eric est revenu sur son parcours et a partagé ses conseils à la prochaine génération de chercheur·euse·s.
Comment êtes-vous impliqué dans le CanFRN ?
Fombonne : Je suis membre du corps professoral du CanFRN et j’enseigne aux boursier·ère·s des séances sur l’épidémiologie de l’autisme et la recherche sur les facteurs de risque environnementaux.
J’ai fondé le premier programme de formation, le Autism Research Training (ART), en 2004 grâce à une subvention des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC).
« Former la prochaine génération, c’est bien plus qu’enseigner : c’est créer des liens, collaborer et partager un même objectif », explique le Dr Eric Fombonne, en réfléchissant aux origines et à l’impact durable du modèle collaboratif du CanFRN.
(Production : Desmond Dyson)
Qu’est-ce qui vous motive ?
Fombonne : Je me consacre à l’amélioration de la vie des personnes autistes et de leurs familles depuis mes débuts en recherche sur l’autisme, en 1986.
Au fil des années, j’ai mis sur pied des programmes cliniques et de recherche utilisant des approches épidémiologiques pour étudier l’autisme, ses trajectoires, ses corrélations, ses fondements génétiques, et plus encore.
Dans le cadre de ces activités, le transfert de connaissances et le travail en partenariat avec des associations familiales et des organismes communautaires occupent une place importante.
En quoi vos travaux font-ils progresser la recherche sur le neurodéveloppement ?
Fombonne : J’ai été activement impliqué dans la controverse sur les vaccins et mené des recherches qui ont réfuté l’hypothèse d’un lien entre le vaccin contre la rougeole et le risque d’autisme, ainsi qu’entre l’autisme et les vaccins contenant du thimérosal.
À titre de témoin expert, j’ai contribué aux litiges du milieu des années 2000, qui ont conduit au rejet de cette hypothèse.
Je poursuis le même travail dans des litiges récents portant sur de nouvelles « théories » de l’autisme qui, comme la saga des vaccins, ne reposent sur aucune base empirique et représentent une menace sérieuse pour la santé publique.
Quels sont les défis actuels liés à la désinformation pour les chercheur·euse·s ?
Fombonne : Certaines études – mais pas toutes – ont suggéré une association entre l’exposition prénatale à l’acétaminophène et un risque accru d’autisme ou de TDAH chez la descendance. La plupart de ces associations observées sont confondues, car il est difficile d’évaluer la quantité exacte d’acétaminophène consommée par les personnes enceintes pour un médicament en vente libre.
Les raisons de la prise d’acétaminophène (migraine, fièvre, douleur) ne sont pas toujours enregistrées ni rappelées avec précision, ce qui crée un biais de confusion par indication. On ne peut donc pas ajuster adéquatement les analyses, et l’on ignore si les associations observées reflètent un effet direct du médicament sur le risque d’autisme ou simplement la fréquence accrue de ses indications chez les mères d’enfants autistes.
Dans deux grandes études populationnelles menées en Suède et au Japon, les chercheur·euse·s ont pu effectuer des comparaisons entre fratries tenant compte des facteurs familiaux et génétiques partagés. Ces analyses ont montré que les associations initialement significatives disparaissaient dans les analyses intrafamiliales, fournissant ainsi des preuves solides contre un lien causal entre l’exposition prénatale à l’acétaminophène et le risque d’autisme.
Pour en savoir plus, lisez mon commentaire récent dans le European Journal of Epidemiology (septembre 2025) et mon éditorial dans The Journal of Child Psychology and Psychiatry (octobre 2025).
Quels conseils souhaitez-vous donner aux chercheur·euse·s en début de carrière ?
Fombonne : La transdisciplinarité est une caractéristique remarquable du CanFRN, et la mise en réseau entre les boursier·ère·s et les membres du corps professoral constitue une expérience précieuse et irremplaçable.
Je souhaite que les boursier·ère·s entretiennent et développent les relations qu’iels ont nouées avec leurs collègues pendant le CanFRN. Avoir un groupe de pair·e·s solidaire et diversifié·e·s les soutiendra tout au long de leur carrière.
De plus, les attaques actuelles contre la science de la part de certaines autorités ou organisations risquent, au cours de la prochaine décennie, d’engendrer une vague d’études de faible qualité, de mauvaises interprétations des données, et de nouvelles théories complotistes. En restant fermement ancré·e·s du côté des données empiriques et des faits, et en évitant l’isolement, iels seront mieux armé·e·s pour résister à ces assauts.
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